50. Description de la grotte de la Crèche et de ses alentours.
A l'extrémité méridionale de la colline autour de laquelle tournait le chemin qui conduisait dans la vallée des bergers, se trouvait, indépendamment de plusieurs autres grottes ou caves creusées dans le roc, la grotte où Joseph chercha un abri pour la sainte Vierge. L'entrée, tournée au couchant, conduisait par un passage étroit à une espèce de chambre, arrondie d'un côté, triangulaire de l'autre, située dans la partie orientale de la colline. La grotte était creusée dans le roc par la nature ; seulement du côté du midi où passait le chemin qui conduisait à la vallée des bergers, on avait fait quelques réparations au moyen d'une maçonnerie grossière.
De ce côte ; qui regardait le midi, il y avait une autre entrée.
Mais elle était ordinairement bouchée, et Joseph la rouvrit
pour son usage. En sortant par là, on trouvait à main gauche
une ouverture plus large qui conduisait à un caveau étroit,
incommode, placé à une plus grande profondeur et allant jusque
sous la grotte de la Crèche. L'entrée ordinaire de la grotte
de la Crèche regardait le couchant. On pouvait voir de là les
toits de quelques maisons de Bethléhem. Si en sortant par là
on tournait à droite, on arrivait à l'entrée d'une grotte
plus profonde et plus obscure, dans laquelle la sainte Vierge se cacha une
fois.
Il y avait devant l'entrée du couchant un toit de jonc, appuyé
sur des pieux, qui se prolongeait aussi au midi jusqu'au-dessus de l'entrée
qui était de ce côté, en sorte qu'on pouvait être
à l'ombre devant la grotte. A sa partie méridionale, la grotte
avait dans le haut trois jours grillés par où venaient l'air
et la lumière ; une ouverture semblable se trouvait dans la voûte
du rocher. Elle était recouverte de gazon et formait l'extrémité
de la hauteur sur laquelle Bethléhem était située.
L'intérieur de la grotte, suivant les descriptions données par
la soeur à plusieurs reprises, était à peu près
disposé comme il suit : du côté du couchant, on entrait
par une porte de branches entrelacées dans un corridor de moyenne largeur,
aboutissant à une chambre de forme irrégulière, moitié
ronde, moitié triangulaire, laquelle s'étendait surtout du côté
du midi, en sorte que le plan de la grotte entière pouvait être
comparé à une tête reposant sur son cou.
Quand on passait, du corridor qui était moins élevé,
dans là grotte creusée par la nature, on descendait sur un sol
plus bas ; cependant le sol se relevait tout autour de la grotte, qui était
entourée comme d'un banc de pierre de largeur variable. Les parois
de la grotte, sans être tout à fait polies, étaient cependant
assez unies et assez propres et avaient pour moi quelque chose d'agréable
à voir. Au nord du corridor se trouvait l'entrée d'une grotte
latérale plus petite. En passant devant cette entrée on arrivait
à l'endroit où Joseph allumait le feu ; puis la paroi tournait
au nord-est dans l'autre grotte plus spacieuse et plus élevée.
Ce fut là que plus tard fut mis l'âne de Joseph. Derrière
cette place était un recoin assez grand pour recevoir l'âne et
où il y avait du fourrage.
C'était dans la partie orientale de cette grotte, en face de l'entrée,
que se trouvait la sainte Vierge lorsque la lumière du monde sortit
d'elle. Dans la partie qui s'étendait au midi se trouvait la crèche
où l'on adora l'Enfant Jésus. La crèche n'était
autre chose qu'une auge creusée dans la pierre qui servait pour faire
boire les bestiaux. Au-dessus était une mangeoire évasée,
formée d'un treillis en bois et élevée sur quatre pieds,
de façon que les animaux pouvaient prendre commodément l'herbe
ou le foin qu'on y avait placés, et n'avaient qu'à baisser la
tête pour boire dans l'auge de pierre qui était au-dessous.
C'était en face de la crèche, au levant de cette partie de la
grotte, qu'était assise 'a sainte Vierge avec l'Enfant-Jésus
quand les trois rois mages offrirent leurs présents Si en partant de
la crèche on tournait à l'ouest dans le corridor qui précédait
la grotte, on passait devant l'entrée méridionale déjà
mentionnée, et on arrivait à un endroit dont saint Joseph fit
plus tard sa chambre en le séparant du reste avec des cloisons en clayonnage.
Il y avait de ce côté un enfoncement où il déposait
toute sorte de choses.
En dehors de la partie méridionale de la grotte passait le chemin qui
menait à la vallée des bergers. Il y avait ça et là
sur des collines de petites maisons, et dans la plaine quelques hangars avec
des toits de roseaux portés sur des pieux. Au-devant de la grotte,
la colline s'abaissait dans une vallée sans issue, fermée au
nord et large d'environ un demi quart de lieue.
Il y avait la des buissons, des arbres et des jardins En traversant une belle
prairie où coulait une source, et en passant sous des arbres rangs
régulièrement, on arrivait au côté oriental de
cette vallée, ou se trouvait, dans une colline faisant saillie, la
grotte du tombeau de Maraha, nourrice d'Abraham. Cette grotte est appelée
aussi grotte au Lait ; la sainte Vierge y séjourna avec l'Enfant-Jésus
en diverses occasions. Au-dessous était un grand arbre dans lequel
on avait pratiqué des sièges. On voyait mieux Bethléhem
de cet endroit que de l'entrée de la grotte de la Crèche.
J'ai appris beaucoup de choses qui se sont passées anciennement dans
la grotte de la Crèche. Je me souviens seulement que Seth, l'enfant
de la promesse, y fut conçu et mis au monde par Eve, après une
pénitence de sept ans.
C'est là qu'un ange lui dit que Dieu lui avait donné ce rejeton
à la place d'Abel. Seth fut caché et nourri dans cette grotte
et dans cette de Maraha, car ses frères en voulaient à sa vie,
comme les enfants de Jacob à celle de Joseph. A une époque très
reculée où les hommes habitaient dans des grottes, je les ai
vus souvent faire des excavations dans la pierre pour qu'eux et leurs enfants
pussent y dormir commodément sur des peaux de bêtes ou sur des
lits de gazon. L'excavation pratiquée dans le rocher, sous la crèche,
peut donc avoir servi de couche à Seth ou à des habitants postérieurs
de la grotte. Je n'en ai pourtant pas la certitude.
Je me souviens aussi d'avoir vu, dans mes contemplations sur les années
de la prédication de Jésus, que, le 6 octobre, le Seigneur,
après son baptême, célébra le sabbat dans la grotte
de la Crèche, dont les bergers avaient fait un oratoire.
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