88. Héliopolis ou On. Une idole tombe en avant de la ville. Tumulte qui en résulte.

Quand ils se furent restaurés en ce lieu, ils se rendirent une grande ville, bien bâtie, mais en partie ruinée. C'était Héliopolis, qui s'appelle aussi On. C'était là que, au temps des enfants de Jacob, habitait le prêtre égyptien Putiphar, chez lequel demeurait Asnath, la fille qu'avait eue Dinah après son enlèvement par les Sichémites, et que le patriarche Joseph épousa.

C'était aussi là que demeurait Denys l'Aréopagite à l'époque de la mort de Jésus La ville avait été dévastée et dépeuplée par la guerre, et des gens de toute espèce étaient venus ensuite s'établir dans ses édifices en ruine.

Ils passèrent, sur un pont très élevé et très long, une large rivière (le Nil), qui me parut avoir plusieurs bras. Ils vinrent sur une place située devant la porte de la ville et qui était entourée d'une espèce de promenade. Là se trouvait, sur un tronçon de colonne, plus large d'en bas que d'en haut, une grande idole à tête de boeuf, qui tenait dans ses bras quelque chose de semblable à un enfant au maillot. Elle était entourée de pierres formant comme des bancs ou des tables sur lesquelles les gens qui venaient de la ville, en grand nombre, vers cette idole, déposaient leurs offrandes Non loin de là se trouvait un très grand arbre sous lequel la sainte Famille s'assit pour se reposer.

Ils étaient là depuis quelques instants à peine, lorsque la terre trembla, et que l'idole chancela et tomba. Il s'ensuivit beaucoup de tumulte et de cris parmi le peuple ; beaucoup de gens qui travaillaient à un canal dans le voisinage accoururent. Un brave homme, qui était, je crois, un ouvrier du canal, et qui déjà avait accompagné sainte Famille sur le chemin par où elle était venue là, les conduisit en toute hâte vers la ville. Ils étaient déjà hors de la place où était l'idole, lorsque le peuple les remarqua, et, leur attribuant la chute de la statue, se précipita vers eux en furie, les injuriant et les menaçant, mais cela ne fut pas long ; car bientôt la terre trembla, le grand arbre s'abattit, laissant à nu ses racines, et le sol qui entourait le piédestal de l'idole devint un bourbier d'eau noire et fangeuse dans lequel la statue s'enfonça jusqu'aux cornes. Quelques-uns des plus méchants parmi cette foule furieuse tombèrent aussi dans cette mare d'eau noirâtre. La sainte Famille gagna tranquillement la ville, où elle s'établit dans un édifice massif adossé à un grand temple d'idoles, et où se trouvaient plusieurs places vides.

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