92. Voyage de la sainte Famille à Mataréa. Sur les Juifs de la terre de Gessen.

Après un séjour d'à peu près dix-huit mois, Jésus ayant environ deux ans, la sainte Famille quitta Héliopolis par suite du manque d'ouvrage et de beaucoup de persécutions. Ils se dirigèrent au midi, vers Memphis. Comme ils passaient par une petite ville peu éloignée d'Héliopolis, et qu'ils se reposaient dans le vestibule d'un temple d'idole, l'idole tomba et se brisa. Elle avait une tête de boeuf, avec trois cornes ; plusieurs ouvertures étaient pratiquées dans le corps pour placer et brûler les offrandes. Il s'ensuivit un grand tumulte parmi les prêtres idolâtres, qui arrêtèrent la sainte Famille et la menacèrent, Mais l'un d'entre eux représenta aux autres qu'il valait mieux se recommander au Dieu de ces gens ; il rappela les fléaux qui avaient frappé leurs ancêtres lorsqu'ils avaient persécuté le peuple auquel ceux-ci appartenaient, notamment la mort des premiers-nés de chaque famille dans la nuit qui avait précédé la sortie de ce peuple. Sur ces observations, on laissa aller la sainte Famille sans lui faire de mal.

Ils allèrent jusqu'à Troya, endroit situé sur la rive orientale du Nil, vis-à-vis Memphis. C'était un bourg considérable, où il y avait beaucoup de boue. Ils avaient l'idée de rester là, mais on ne les reçut nulle part ; on refusa même de leur donner de l'eau à boire et quelques dattes qu'ils demandaient. Memphis était située sur l'autre rive du Nil. Le fleuve était large en cet endroit, et il y avait quelques îles. Une partie de la ville était aussi de ce côté du Nil. Il s'y trouvait, du temps de Pharaon, un grand palais avec des jardins et une haute tour, sur laquelle montait souvent la fille de Pharaon. Je vis aussi la place où Moise, enfant, avait été trouvé parmi de grands roseaux. Memphis formait comme trois villes des deux côtés du Nil ; et il semblait que Babylone, une ville placée sur la rive orientale plus en aval du fleuve, en fit aussi partie. Du reste, à l'époque de Pharaon, la contrée du Nil entre Héliopolis, Babylone et Memphis, était tellement couverte de hautes digues de pierres, de canaux et d'édifices voisins les uns des autres, que tout cet ensemble ne paraissait faire qu'une seule ville. Au temps de la sainte Famille, il y avait des séparations et de grands intervalles déserts.

Ils revinrent au nord, en descendant le cours du fleuve, dans la direction de Babylone, qui était dépeuplée, mal bâtie et fangeuse. Ils la contournèrent, passèrent entre le Nil et la ville, et firent un peu de chemin dans la direction opposée à celle qu'ils avaient d'abord prise.

Ils firent environ deux lieues le long du Nil La route était bordée ça et là de bâtisses en ruine. Il leur fallut traverser encore un canal et un petit bras du fleuve, et ils arrivèrent à un endroit dont j'ai oublié le nom ancien, mais qui, plus tard, s'appela Mataréa. Il était voisin d'Héliopolis. Cet endroit, situé sur une langue de terre . en sorte que l'eau le bordait de deux côtés, était assez dépeuple ; les habitations y étaient très dispersées et mal bâties ; elles étaient faites avec du bois de dattier et du limon desséché, et couvertes en roseaux. Joseph y trouva de l'ouvrage. Il bâtit des maisons plus solides en branches entrelacées, et construisit au-dessus des galeries où l'on pouvait se promener.

Ils se logèrent là sous une voûte sombre, dans un lieu solitaire, à peu de distance de la porte par laquelle ils étaient entrés. Joseph disposa, en outre, une construction légère en avant de cette voûte. Ici aussi, une idole, qui était dans un petit temple, tomba à leur arrivée, et, plus tard, toutes les idoles de l'endroit. Ce fut encore un prêtre qui calma le peuple en rappelant le souvenir des plaies d'Egypte. Plus tard, quand une petite communauté de Juifs et de paiens convertis se fut rassemblée autour d'eux, les prêtres leur abandonnèrent le petit temple dont l'idole était tombée à leur entrée, et saint Joseph en fit une synagogue. Il devint comme le père de la communauté et leur apprit à chanter régulièrement les psaumes, car ils avaient oublié en grande partie le culte de leurs pères.

Il y avait là quelques Juifs très pauvres, vivant dans des fosses et des trous creusés dans la terre. Dans le village juif, situé entre On et le Nil, demeuraient, au contraire, beaucoup d'Israélites qui avaient un temple à eux, mais ils étaient tombés dans l'idolâtrie ; ils avaient un veau d'or, use figure avec une tête de boeuf, et, alentour, de petites figures d'animaux ressemblant à des putois, avec de petits baldaquins au-dessus. Ce sont des animaux qui défendent l'homme contre les crocodiles (les ichneumons).

Ils avaient aussi une imitation de l'Arche d'alliance, dans laquelle étaient d'affreuses choses. Ils pratiquaient un culte abominable, qu'ils exerçaient en se livrant à toutes sortes d'impuretés dans un passage souterrain, croyant amener par là la venue du Messie. Ils étaient très endurcis, et ne voulaient pas se corriger. Plus tard plusieurs d'entre eux vinrent ici de cet endroit, qui était éloigné de deux lieues au plus. Ils ne pouvaient pas venir directement, à cause des canaux et des chaussées, mais il leur fallait faire un détour autour d'Héliopolis.

Ces Juifs, du pays de Gessen, avaient déjà fait connaissance avec la sainte Famille, lorsqu'elle était à On, et Marie faisait pour eux toutes sortes d'ouvrages de femme, comme du tricot et des broderies. Elle ne voulait pas faire des choses inutiles et des objets de luxe, mais seulement des choses d'un usage habituel et des habits qu'on mettait pour prier. Je vis des femmes lui commander des ornements à la mode, pour satisfaire leur vanité ; Marie alors les refusait, quelque besoin qu'elle eût d'avoir de l'ouvrage. Je vis aussi ces femmes lui dire des injures.

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